Parte 1: O Altar do Engano
O silêncio na Catedral de São Judas não era pacífico; era pesado, sufocante e carregado de julgamento.

Eu estava diante do altar, segurando um buquê de rosas brancas com tanta força que os espinhos começavam a perfurar a fita de seda e a penetrar nas minhas palmas. A dor me ancorava. Era a única coisa que me impedia de desmaiar.

Já haviam se passado quarenta e cinco minutos.

O organista havia parado de tocar o prelúdio vinte minutos atrás. Agora, o único som no espaço cavernoso e abobadado era o movimento de quatrocentas pessoas nos bancos de madeira e os sussurros abafados e escandalizados que percorriam a multidão como uma maré crescente.

“Ele fugiu?”, sussurrou alguém na terceira fila.
“Ouvi dizer que ela nem é de uma família boa”, sibilou outra voz em resposta. “Uma enfermeira. Dá para acreditar? Ryan Vance se contentando com uma enfermeira?”

Encarei fixamente a imagem de um mártir no vitral. Eu me sentia como um.

Olhei para o meu vestido. Era um Vera Wang, comprado não com o meu dinheiro, mas com o cartão de crédito do Ryan — um fato que a mãe dele me lembrava sempre que íamos fazer uma prova de roupa. “Não rasgue, Maya”, ela dizia. “Custa mais do que seu pai ganha em um ano.”

Meu pai havia falecido há três anos. Hoje, eu não tinha ninguém ao meu lado. Nenhum familiar para me dar a mão. Apenas um mar de estranhos — sócios que Ryan queria impressionar, socialites que sua mãe queria imitar e a elite da cidade que me olhava como se eu fosse uma mancha em um diamante.

Arrisquei dar uma olhada na primeira fila.

A Sra. Vance estava sentada ali, resplandecente em um vestido prateado que lembrava muito um vestido de noiva. Ela não estava checando o celular. Ela não estava torcendo as mãos de preocupação pelo filho desaparecido.

Ela estava sorrindo.

Era um sorriso pequeno e tenso, o tipo de sorriso que um gato dá quando encurrala um rato. Ela me olhou nos olhos e ergueu as sobrancelhas, num gesto silencioso de deboche: Eu te disse.

Meu estômago revirou. Ryan tinha me dito que estava atrasado por causa de uma “emergência no trabalho”. Ele disse que precisava passar no escritório para assinar o último documento da fusão. “É o nosso futuro, amor”, ele tinha me mandado uma mensagem uma hora atrás. “Só me espere.”

Então esperei. Como um tolo.

Olhei para o fundo da igreja, procurando uma saída, procurando ar.

No último banco, envolto nas sombras do coro, estava sentado um homem que não pertencia àquele lugar.

Julian Thorne.

Ele era o CEO da Titan Corp, o conglomerado multibilionário onde Ryan trabalhava como gerente de nível médio. Ryan lhe enviara um convite como uma última tentativa, sem jamais esperar que ele comparecesse. Julian Thorne não ia a casamentos. Não ia a festas. Era um fantasma — um bilionário brilhante, implacável e recluso que comandava a cidade do alto de sua torre de vidro.

E, no entanto, lá estava ele.

Ele vestia um terno preto que absorvia a luz ao seu redor. Não estava olhando para o celular. Não estava olhando para a saída. Estava olhando diretamente para mim.

Seu olhar era intenso, fixo. Não havia nele a piedade que eu via nos olhos dos outros convidados. Havia algo mais. Expectativa. Cálculo. Era o olhar de um grande mestre observando um peão se mover para uma armadilha.

Senti um arrepio percorrer minha espinha, sem relação com o ar condicionado. Eu conhecia Julian Thorne. Ou melhor, eu sabia quem ele era. E sabia que ele tinha uma cicatriz na mão direita, agora escondida pelas luvas. Eu sabia porque fui eu quem a enfaixou três anos atrás, em uma rodovia chuvosa, em meio a metal retorcido e chamas.

Mas ele não tinha a menor chance de se lembrar de mim. Para ele, eu era apenas um borrão de uniforme e bandagens na noite. Para ele, eu era apenas a noiva de um funcionário dele.

As pesadas portas de carvalho na parte de trás da igreja se abriram com um rangido.

A multidão prendeu a respiração. Todas as cabeças se viraram, esperando o noivo.

Mas não era Ryan.

Era a Sra. Vance. Ela havia se afastado discretamente da primeira fila durante meu deslumbramento e agora caminhava pelo corredor central. Segurava um microfone sem fio em uma das mãos e uma taça grande e cheia de vinho tinto na outra.

Ela não parecia uma mãe preocupada. Parecia uma artista subindo ao palco.

Ela subiu os degraus de mármore até o altar, seus saltos batendo ruidosamente. Virou-se para a multidão, de costas para mim.

“Senhoras e senhores”, anunciou ela, com a voz ecoando pelos alto-falantes, “peço desculpas pelo atraso. Mas tenho um anúncio a fazer.”

Ela se virou lentamente para me encarar. O sorriso havia desaparecido, substituído por um olhar de puro desprezo.

“Não haverá casamento hoje”, disse ela. “Pelo menos, não este casamento.”

Parte 2: A Mancha da Verdade
O silêncio foi quebrado. Um suspiro coletivo deixou o ar vazio na sala.

“O que ela está fazendo?”, sussurrei, com a voz trêmula. “Sra. Vance, onde está Ryan?”

Ela se aproximou de mim, invadindo meu espaço pessoal. Ela cheirava a perfume caro e a podridão.

“Ryan está onde deveria estar”, disse ela ao microfone, garantindo que todos os convidados a ouvissem. “Meu filho está do outro lado da cidade, finalizando uma fusão. E não estou falando de um contrato comercial.”

Ela riu, um som áspero e frágil. “Ele está com a senhorita Isabella Sterling. Uma verdadeira herdeira. Uma moça com pedigree, conta bancária e futuro.”

A sala começou a fervilhar. Isabella Sterling? A filha do magnata do petróleo?

“Veja bem, Maya”, continuou a Sra. Vance, com os olhos brilhando de crueldade. “Você nunca foi o destino. Você era apenas um espaço temporário.”

A palavra me atingiu como um soco físico. (Espaço reservado)

“O Ryan precisava de alguém para lhe fazer companhia”, ela zombou. “Ele precisava de alguém para lavar a roupa, cozinhar e manter a cama aquecida enquanto ele galgava os degraus da vida social. Ele precisava parecer ‘estabelecido’ para conseguir a promoção. Mas agora? Agora ele tem uma chance de chegar à elite. E você?”

Ela estendeu a mão livre. Seus dedos se engancharam na delicada renda do meu véu.

“Você não passa de entulho.”

Descanse em paz.

Com um puxão violento, ela arrancou o véu da minha cabeça. O pente raspou no meu couro cabeludo, causando uma ardência aguda e intensa. Meu cabelo, cuidadosamente penteado durante horas, caiu em uma cascata desgrenhada.

Fiquei paralisada, congelada pela magnitude da traição. Não conseguia me mexer. Não conseguia falar. Me senti pequena, despida diante de quatrocentos estranhos.

“E veja só este vestido”, zombou a Sra. Vance, balançando o véu rasgado. “Branco. Como se você tivesse alguma pureza. Como se você tivesse algum valor.”

Ela ergueu a taça de vinho. Era um Cabernet Sauvignon encorpado e escuro.

“Vamos ajustar a paleta de cores, certo? Branco não combina com um descarte.”

Ela não hesitou. Jogou o vinho fora.

Splash.

O líquido gelado atingiu-me em cheio no rosto. Cegou-me por um segundo, ardendo nos olhos e inundando o nariz com o cheiro forte de álcool. Escorreu pelo meu queixo, encharcando o corpete do vestido e transformando a seda imaculada numa ruína vermelho-sangue.

A multidão prendeu a respiração novamente. Então, lenta e horrivelmente, algumas pessoas na primeira fila — amigas da Sra. Vance — começaram a rir baixinho.

“Oh, olhem só para ela”, riu a Sra. Vance. “Uma noiva manchada para uma vida manchada. Agora, suma da minha frente. Você está atrapalhando o palco. Volte para o seu penico, enfermeira.”

Caí de joelhos. O peso do vestido, agora pesado de vinho, me arrastou para baixo. Eu não conseguia respirar. A humilhação era um peso físico, esmagando meus pulmões, expulsando o ar do meu peito.

Fechei os olhos, desejando que o chão se abrisse e me engolisse por inteiro. Desejei poder me dissolver. Desejei nunca ter conhecido Ryan Vance.

“Levante-se!” sibilou a Sra. Vance, agora fora do alcance do microfone. “Saia daqui antes que eu chame a segurança para expulsá-lo.”

Em meio à confusão de lágrimas vermelhas e vinho, vi movimento.

Na parte de trás da igreja, uma figura se movia. Não tinha pressa. Caminhava com um propósito rítmico e aterrador. O som de seus sapatos Oxford pretos e lustrados batendo no piso de mármore ecoava como tiros.

Clique. Clique. Clique.

As risadas na sala cessaram instantaneamente. A temperatura pareceu cair dez graus.

A Sra. Vance ergueu os olhos. Seu sorriso de escárnio vacilou.

A figura subiu ao altar. Ele se erguia imponente sobre a Sra. Vance. Emanava um poder tão absoluto que fazia o ar crepitar.

Era Julian Thorne.

Ele não olhou para a multidão. Não olhou para a mãe. Ajoelhou-se ao meu lado, ignorando o vinho que se acumulava no chão e ameaçava manchar seu terno inegavelmente caro.

Uma mão — forte, quente e firme — tocou meu ombro.

“Olhe para mim, Maya”, sussurrou uma voz. Era baixa, ameaçadora e surpreendentemente gentil.

Abri meus olhos ardendo. O rosto de Julian estava a centímetros do meu. Seus olhos eram poços escuros de fúria, mas a fúria não era direcionada a mim.

“Não desmorone”, ordenou ele suavemente. “Não quando você está prestes a vencer.”

Parte 3: O Roteiro do Bilionário
Julian se levantou, puxando-me consigo. Seu aperto era firme, mantendo-me estável quando minhas pernas ameaçaram ceder.

Ele enfiou a mão no bolso do peito e tirou um lenço de seda branca imaculada. Com uma delicadeza que desmentia sua presença imponente, enxugou o vinho da minha bochecha e dos meus olhos.

“Sr… Sr. Thorne?” gaguejou a Sra. Vance, dando um passo para trás. O microfone tremia em sua mão. “O que… o que o senhor está fazendo? Isso é um assunto de família. Essa mulher não é ninguém.”

Julian se virou para ela. Seu movimento era lento, predatório.

“Ninguém?”

Sua voz ecoou pela igreja. Ele não precisava de microfone. Possuía o tipo de voz que dominava salas de reuniões e silenciava tumultos.

Ele passou um braço em volta da minha cintura, puxando-me para perto de si. O vinho do meu vestido encharcou o paletó dele, mas ele não se mexeu.

“Há três anos”, disse Julian à multidão, com os olhos percorrendo a sala, “eu me envolvi em um acidente catastrófico na I-95. Meu carro capotou. Pegou fogo. Minha equipe de segurança estava inconsciente. Eu fiquei preso, sangrando até a morte, esperando para morrer.”

O quarto estava em completo silêncio.

“Dezenas de carros passaram por mim”, continuou Julian. “Tiraram fotos. Diminuíram a velocidade para olhar. Mas apenas uma pessoa parou.”

Ele olhou para mim de cima.

“Essa mulher me tirou de um carro em chamas com as próprias mãos. Ela rasgou as próprias roupas para estancar meus ferimentos. Ficou comigo até a ambulância chegar e, então, desapareceu na noite sem pedir recompensa, favor ou sequer dizer seu nome completo. Passei três anos procurando por ela.”

Ele voltou seu olhar para a Sra. Vance, que parecia prestes a vomitar.

“Ela é a única pessoa nesta sala que tem alma. E você se atreve a chamá-la de mera figurante?”

“Eu… eu não sabia”, sussurrou a Sra. Vance.

“Você não se importou”, corrigiu Julian. “E quanto ao seu filho…”

Julian riu. Era um som frio e aterrador.

“Ryan não está com uma herdeira, a Sra. Vance. Isabella Sterling não existe. Ela é uma atriz que contratei de uma companhia de teatro em Londres.”

A Sra. Vance deixou cair o microfone. Ele atingiu o chão com um estrondo ensurdecedor de microfonia.

“O quê?”, ela exclamou, boquiaberta.

“Descobri há um mês que meu funcionário — seu filho — estava noivo da mulher que salvou minha vida”, explicou Julian, com a voz gélida. “Fiz uma investigação sobre ele. Vi suas mensagens. Vi sua ganância. Então, armei uma cilada. Pedi para ‘Isabella’ abordá-lo. Ofereci a ele uma fusão falsa, uma fortuna falsa e um futuro falso para ver se ele trairia a noiva.”

Julian olhou para mim, seus olhos suavizando. “Ele reprovou no teste em menos de 24 horas. Ele te vendeu por ouro de tolo.”

Minha cabeça dava voltas. A herdeira era falsa? Julian Thorne tinha orquestrado tudo isso?

“Por quê?” sussurrei, olhando para ele.

“Porque ele ia te destruir”, murmurou Julian, só para mim. “E eu não podia ver a mulher que me deu uma segunda chance desperdiçar a dela com um covarde.”

Ele se virou para a plateia atônita.

“Ryan Vance acha que vai se casar hoje. Ele acertou a data, mas errou quanto ao noivo.”

Julian virou-se completamente para mim. Ele pegou minhas duas mãos manchadas de vinho nas suas.

“Eu sei que isso é repentino”, disse ele, com uma intensidade que me penetrava profundamente. “Eu sei que isso parece loucura. Mas eu sei quem você é há três anos. Conheço sua coragem. Conheço sua bondade. E sei que você merece mais do que um homem que a trata como uma opção.”

Ele fez uma pausa, lançando um olhar para o padre que estava parado ao fundo, boquiaberto.

“Case comigo, Maya”, disse Julian. “Agora mesmo. Hoje. Não deixe que eles vençam. Não deixe que eles te vejam destruída. Vamos reescrever o final dessa história juntos.”

Meu coração batia forte contra as costelas. Casar com um estranho? Casar com um bilionário que eu já havia salvado uma vez?

Mas aí eu olhei para a Sra. Vance. Ela parecia apavorada. Olhei para a multidão. Eles pareciam estar em êxtase.

E olhei para Julian. Por baixo do poder e da raiva, vi o homem que eu havia salvado. Vi a vulnerabilidade que ele escondia de todos. Ele estava me oferecendo um escudo. Ele estava me oferecendo uma espada.

As portas duplas na parte de trás da igreja se abriram de repente mais uma vez.

“MAYA!”

Era o Ryan.

Ele entrou correndo na igreja, com uma aparência desgrenhada. Sua gravata estava torta, seus cabelos desgrenhados. Ele suava profusamente. Acabara de receber a mensagem da “herdeira” o demitindo e revelando a pegadinha.

Ele correu pelo corredor, parando abruptamente ao ver Julian me abraçando.

“Chefe?” Ryan exclamou, ofegante, curvando-se para recuperar o fôlego. “O que… o que você está fazendo aqui? Maya? O que está acontecendo?”

Julian sorriu. Era um sorriso de tubarão, cheio de dentes e sem piedade.

“Você chegou bem a tempo para a cerimônia, Ryan”, disse Julian, gentilmente. “Sente-se. Você está na última fila agora.”

Parte 4: A Troca de Poder
Ryan olhou entre sua mãe, que tremia, e seu chefe, que segurava sua noiva. A compreensão o atingiu lentamente, o horror se espalhando por seu rosto.

“A fusão…” Ryan gaguejou. “Isabella… ela disse…”

“Ela disse que você era chato e mesquinho”, acrescentou Julian, prestativo. “Aliás, isso não estava no roteiro. Era apenas a opinião pessoal dela.”

“Você me armou uma cilada!” Ryan gritou, ficando vermelho de vergonha. Ele olhou para mim, o desespero estampado em seu rosto. “Maya, meu bem! Me escuta! Foi um erro! Minha mãe… ela me obrigou a fazer isso! Ela me pressionou! Eu te amo!”

“Pare”, ordenou Julian.

Ele não gritou. Apenas pronunciou a palavra com absoluta autoridade. A boca de Ryan se fechou de repente.

“Você trocou um diamante por uma pedra preciosa, Ryan”, disse Julian. “Eu te ofereci um acordo falso para ver se você tinha alguma integridade. Você provou que não tem nenhuma.”

Ryan deu um passo à frente, estendendo a mão para o meu braço. “Maya, por favor. Você me conhece. Estamos juntos há dois anos. Você não pode se casar com ele. Ele é… ele é um monstro.”

Olhei para Ryan. Vi o suor em seu lábio superior. Vi a ganância em seus olhos, mesmo agora. Ele não estava arrependido de ter me magoado; ele estava arrependido de ter perdido a “garota rica”. Ele estava arrependido de ter se metido em problemas com o chefe.

Então olhei para Julian.

Ele estava entre mim e Ryan como uma parede. Não se importava com o vinho no terno. Não se importava com o escândalo. Ele havia arquitetado um evento enorme, caro e caótico só para garantir que eu não me casasse com um homem ruim.

Julian olhou para mim. “A escolha é sua, Maya. Você pode ir embora. Eu providencio um carro para levá-la aonde você quiser. Ou… você pode dar um salto de fé.”

Refleti sobre o comentário do “lugar provisório”. Refleti sobre os anos em que a Sra. Vance me fez sentir insignificante. Refleti sobre Ryan ignorando meus telefonemas para buscar um salário maior.

Eu não era apenas um figurante.

Olhei para Ryan. “Você tem razão, Ryan”, eu disse, com a voz surpreendentemente firme. “Eu te conheço. E gostaria de não te conhecer.”

Virei-me para Julian. Estendi a mão e agarrei as lapelas de seu paletó caro.

“Eu não quero um carro”, sussurrei.

Os olhos de Julian se arregalaram ligeiramente. “O que você quer?”

“Eu quero vencer.”

Eu o puxei para baixo. Não foi um beijo discreto. Eu o beijei com toda a frustração, adrenalina e atração repentina e intensa que percorriam minhas veias.

A sala explodiu em aplausos. Suspiros, sussurros e até alguns aplausos vindos do fundo.

Julian ficou paralisado por uma fração de segundo, surpreso, e então se entregou. Seus braços me apertaram, me reivindicando, retribuindo o beijo com uma paixão que me fez perder as pernas. Parecia real. Parecia uma âncora em meio à tempestade.

Nos separamos, sem fôlego.

“Sim”, sussurrei contra seus lábios.

Julian sorriu, com um olhar genuíno de triunfo. Ele se virou para o padre, que tremia de nervosismo, agarrando a Bíblia com força.

“Bem, padre?”, perguntou Julian. “Prossiga. Temos um cronograma a cumprir.”

“Mas… a licença…” o padre gaguejou.

“Está tudo resolvido”, disse Julian. “Meus advogados são muito eficientes. Basta dizer as palavras certas.”

Julian virou ligeiramente a cabeça na direção de Ryan, que estava parado ali com a boca aberta, parecendo um peixe fora d’água.

“E Ryan?”, acrescentou Julian casualmente. “Você está demitido. A segurança vai te escoltar para fora. Você está atrapalhando meu palco.”

Dois homens grandes, de terno escuro, surgiram das sombras e agarraram Ryan pelos braços. Enquanto o arrastavam, gritando em protesto, a Sra. Vance desabou nos degraus do altar, soluçando com o rosto entre as mãos.

Eu não olhei para eles. Olhei para Julian. E enquanto prometia amar, honrar e cuidar do estranho que me salvou, percebi que ele não era um estranho. Ele era o único homem que realmente me enxergara.

Parte 5: O Verdadeiro Resgate
Uma hora depois, o caos havia diminuído.

Estávamos na suíte nupcial da igreja. Os convidados tinham sido conduzidos ao salão de recepção — um salão que Julian aparentemente havia reformado, com serviço de buffet e tudo, sem que eu soubesse.

Parei em frente ao espelho, olhando para a ruína do meu vestido. O vinho havia secado, formando uma crosta escura e rígida.

Julian estava parado junto à porta, sem o casaco e com as mangas da camisa arregaçadas. Parecia cansado, mas satisfeito.

“Sinto muito pelo vinho”, disse ele em voz baixa. “Tentei impedi-la antes. Dei um sinal para a equipe de segurança intervir, mas ela foi muito rápida.”

“Não tem problema”, eu disse, tocando a mancha vermelha. “Eu odiava esse vestido mesmo. Foi a Sra. Vance que escolheu.”

Virei-me para encará-lo. A adrenalina estava passando, deixando-me com uma sensação de vulnerabilidade.

“Então”, eu disse. “Nós nos casamos.”

“Sim, somos”, ele assentiu com a cabeça.

“Você contratou uma atriz”, eu disse, balançando a cabeça em descrença. “Isso é… insano.”

“Foi eficaz”, retrucou ele, caminhando em minha direção. “Procurei por você durante anos, Maya. Depois do acidente, contratei investigadores. Só a encontrei há seis meses. Quando vi que você estava noiva, me afastei. Disse a mim mesmo que, se você estivesse feliz, eu devia a você ficar longe.”

Ele parou na minha frente, estendendo a mão para colocar uma mecha de cabelo solta atrás da minha orelha.

“Mas aí eu o vi. Vi como ele falava com você nos jantares da empresa. Vi como ele olhava para outras mulheres. Eu não podia deixar que a mulher que salvou minha vida destruísse a dela.”

Ele tocou a tênue cicatriz branca em sua testa — uma lembrança do acidente.

“Decidi ser o vilão para salvar o herói”, disse ele em voz baixa.

“Você não é um vilão”, eu disse, com a garganta apertada. “Você é apenas… extremamente dramático.”

Ele deu uma risadinha. “Prefiro ‘minucioso’.”

“Julian”, perguntei, olhando-o nos olhos. “Isto é… real? Ou é apenas gratidão? Porque eu não posso ser um caso de caridade.”

A expressão de Julian ficou séria. Ele pegou minha mão e a colocou sobre o coração. Eu podia senti-lo bater — firme, forte.

“Gratidão é enviar uma cesta de frutas”, disse ele. “Casar com alguém, assumir suas dívidas, destruir seus inimigos e prometer-lhe o mundo? Isso não é gratidão.”

Ele se inclinou para a frente, com a testa encostada na minha.

“Me apaixonei por você há três anos, na fumaça e no fogo, quando você me disse para ‘ficar comigo’. Só agora estou te respondendo. Vou ficar.”

Meus olhos se encheram de lágrimas novamente, mas não eram lágrimas de humilhação.

“Está bem”, sussurrei. “Então eu também vou ficar.”

Alguém bateu à porta. Uma estilista entrou, carregando uma capa de roupa.

“Sr. Thorne”, disse ela. “O vestido que o senhor encomendou.”

Julian assentiu com a cabeça. “Mude”, disse-me ele. “Temos uma recepção para comparecer. E acredito que você precisa de uma cor que resista.”

Abri a sacola. Não era branca. Era um vermelho carmesim profundo e desafiador. Um vestido de baile digno de uma rainha, não de uma vítima.

“Eu pensei”, disse Julian com um sorriso irônico, “que se eles querem te manchar de vermelho, você também pode assumir a cor.”

Parte 6: A Última Gargalhada
Um Ano Depois.

O flash das câmeras era ofuscante.

Saí da limusine, sentindo o ar fresco da noite tocar minha pele. Eu estava vestindo dourado esta noite — um dourado líquido e brilhante que abraçava cada curva do meu corpo.

Julian saiu de trás de mim. Abotoou o paletó do smoking e imediatamente pegou minha mão. Seu aperto era tão firme e protetor quanto fora naquele altar.

Estivemos no Jantar de Gala Anual da Titan Corp. Foi o maior evento social da temporada.

Caminhamos pelo tapete vermelho. Repórteres gritavam perguntas.

“Sra. Thorne! Sra. Thorne! É verdade que a senhora está liderando a criação do novo Centro de Trauma do hospital?”

“Sim”, sorri para a câmera. “Começamos a construção no mês que vem.”

Entramos no salão de baile. Estava cheio das mesmas pessoas que estiveram na igreja um ano atrás. Mas a atmosfera era diferente. Eles não me olhavam mais com desdém. Olhavam para mim com respeito — e talvez com uma dose saudável de medo.

Um garçom se aproximou com uma bandeja de vinho tinto. Eu me encolhi, apenas por uma fração de centímetro.

Julian apertou minha mão. “É só vinho, meu amor”, sussurrou ele. “Sai com a lavagem. E se não sair, compramos um vestido novo. Compramos a loja inteira.”

Eu ri, pegando um copo. “Aos novos começos?”

“Ao destino”, corrigiu ele, brindando com o meu copo.

Fizemos nossas rondas. Ouvi os sussurros, mas agora eram diferentes.

“É ela quem dirige a fundação.”
“Dizem que ele é obcecado por ela.”

E depois, as fofocas sobre os outros.

A Sra. Vance havia vendido sua casa seis meses atrás. Ela estava morando em um pequeno apartamento em outra cidade. Ela não era mais convidada para eventos de gala.

E Ryan…

“Ouvi um boato hoje”, disse Julian, aproximando-se do meu ouvido enquanto nos balançávamos ao som da música na pista de dança.

“Oh?”

“Ryan Vance foi demitido do emprego no comércio do shopping”, disse Julian, com um brilho travesso nos olhos. “Aparentemente, a namorada dele terminou o namoro em público na praça de alimentação.”

“Namorada?”, perguntei.

“Sim. Lembra-se da Isabella? A atriz?”

“Você não fez isso”, exclamei, olhando para ele.

“Eu a contratei de novo”, admitiu Julian sem qualquer pudor. “Ela começou a namorar com ele há três meses. Esperou até que ele comprasse um anel de compromisso para ela — a crédito — e então o largou. Disse a ele que tinha encontrado alguém mais rico.”

Eu caí na gargalhada. Foi mesquinho. Foi vingativo. Foi perfeito.

“Você é terrível”, eu disse.

“Eu sou protetor”, respondeu ele.

Um repórter se debruçou sobre a corda de veludo perto da pista de dança.

“Sra. Thorne! Uma pergunta! É verdade que a senhora estava noiva de um funcionário do Sr. Thorne? Algumas fontes dizem que a senhora era apenas uma substituta para ele.”

A música pareceu diminuir. Olhei para o repórter. Olhei para Julian, que estava pronto para partir o repórter ao meio.

Apertei o ombro de Julian para impedi-lo. Virei-me para o repórter e sorri — um sorriso genuíno e deslumbrante.

“Eu nunca estive noiva dele”, disse, com a voz clara. “Eu só estava guardando o lugar dele na fila até perceber que eu era o destino, não a sala de espera.”

Voltei-me para o meu marido.

“E”, acrescentei, olhando para Julian, “eu estava esperando por um homem que soubesse o valor do que tinha em mãos.”

Julian me beijou. Os flashes das câmeras dispararam, capturando o momento.

“Eu te amo, substituta”, ele sussurrou suavemente contra meus lábios.

“Eu te amo, vilão”, respondi.

Enquanto dançávamos, apoiei a cabeça em seu peito, ouvindo o coração que eu havia salvado, o qual, por sua vez, me salvara. A mancha de vinho tinto já havia desaparecido, mas a marca que aquele homem deixara em minha alma duraria para sempre.

O fim.